Seit 1957 werden in Heidelberg Elefanten gehalten. Zuerst bezog die damals etwa fünfjährige asiatische Elefantenkuh Rani  das aus Mitteln der Tiergartenlotterie gebaute Elefantenhaus, zwei Jahre später folgte das zweijährige asiatische Elefantenkind Lakschmi. Von 1982-87 lebte auch die aus einem Zirkus stammende afrikanische Elefantenkuh Malinda im Tiergarten.

Die Außenanlage war typisch für die Nachkriegszooarchitektur eine kleine betonierte Lauffläche mit U-förmigen Gräben. Immerhin wurde in den siebziger Jahren ein Badebecken angebaut.

links: Die alte Elefantenaussenanlage in Heidelberg. Eine karge, etwa 500 qm große Fläche, mit einem funktionell gestaltetem Badebecken. Die beiden Elefanten sind Rani und Lakschmi. (Foto: Petra Seibold, 2000)

Das Elefantenhaus war eine Notlösung – der Zoo hatte einfach nicht das Geld, um ein großes Haus zu bauen. Aus heutiger Sicht war es schlichtweg eine Katastrophe - beengt, dunkel und unsicher. In den letzten Jahren konnte der Zoo allerdings auf Ankettung verzichten, da zwei boxen eingerichtet wurden.

rechts: Blick ins Innere des Heidelberger Elefantenhauses, kurz nach Mayas Ankunft im Tiergarten im November 2005. Im Dach ist ein Loch zu erkennen. Dieses hatte die Feuerwehr geschlagen, um die gestürzte Maya mit einem Kran wieder aufzurichten. Später wurde hier ein Dachfenster eingesetzt, um das Haus wenigstens etwas heller zu machen.(Foto: Nina Keese, 2005)

Nach dem Tod von Rani im Jahr 2001 lebte Lakschmi bis 2004 alleine im Tiergarten. Im Sommer 2004 wurde auch die neue Außenanlage eröffnet. Sandboden, keine Sturzgräben, ein großes Badebecken und diverse andere Komforteinrichtungen verbesserten die Situation gewaltig.

oben links: Lakschmi nutzt den Sand auf der Baustelle während des Umbaus der Außenanlage im Jahr 2004 zur Körperpflege.

Im September 2004 kam Ilona als Gefährtin für Lakschmi aus dem Zoo Hannover nach Heidelberg, doch schon wenige Monate später starb Lakschmi am 20. Juli 2005.

rechts: Eines der letzte Fotos von Lakschmi, die im Juli 2005 starb. Lakschmi ist rechts neben Ilona zu sehen.
(Foto: Juli 2005)

Im November 2005 nahm der Tiergarten dann die etwa 35jährige asiatische Elefantenkuh Maya auf, die zuvor von den Behörden im Zirkus Althoff beschlagnahmt worden war. Maya war in einem sehr schlechten gesundheitlichen Zustand, mehrmals musste sie mit Hilfe eines Krans wieder aufgerichtet werden. Sie erholte sich aber erstaunlich gut und nutzte später sogar das Badebecken. Umso überraschender war ihr Tod am 13. Juni 2006 aufgrund eines plötzlichen Kreislaufversagens.
Am 27. Juli 2006 erhielt Ilona dann wieder Gesellschaft: Aus Hamburg kam die etwa 23-jährige Jenny in den Tiergarten Heidelberg. 

Da der Zoo Heidelberg mit dem neuen Haus im Jahr 2010 auf eine reine Bullenhaltung umsteigen wollte, gab er die beiden Kühe im November 2009 an den Zoo Karlsruhe ab.